作为中国民间四大传统节日，端午节的重要性不言而喻。而作为端午节最终重要的节日食物—粽子，也早就成为了端午文化最重要的象征和节日符号。
但是关于粽子的来源，我们从小所熟知的都是楚地百姓为了祭奠投汨罗身死的爱国诗人屈原，最早记载于南朝梁文学家吴钧《续齐偕记》：
屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之，遂以竹筒贮米，投水祭之。
到了后来，又有一说是屈原投江以后，楚地百姓为了防止鱼虾螃蟹食用屈原的尸身，于是纷纷用菰叶裹着黏米，捆绑好投入江中，以喂鱼食。这样吃饱了的鱼虾螃蟹自然就不会再去食用屈原的尸身，表达了百姓对这位楚国英烈的爱戴。
关于粽子起源的这个传说，虽然饱含了百姓对于屈原深深感激之情，但是很显然这是附会说，并不是历史真相。因为早在屈原出生前三百年，百越地区就已经有了菰叶包黍米成牛角状（角黍，和现代粽子已经极其接近）或者用竹筒装米密封烤熟（筒粽）投入江中的习俗，那么问题来了，粽子到底是怎么来的呢？
关于粽子最早的文字记载，始见于西晋周处的《风土记》，有：
仲夏端五，方伯协极。享用角黍，龟鳞顺德。注云：端，始也，谓五月初五也。四仲为方伯。
虽然关于粽子最早的记载是在西晋时期，但是它却远比我们想象中所产生的时间久。首先这里的"角黍"，正是我们所说的粽子，《集韵送韵》里有"糉，角黍也。或作粽。"其中角是关于粽子的形状，黍就是小米，即我们现在的糯米，可见古代最早的时候粽子做法和现在差别就不大。只是和现在裹粽子绝大多数都是用箬竹叶不同，《说文解字》里有"芦叶裹米"和《风土记》里"菰叶裹黍米"两种说法，也就说古人的粽子绝大多数还是用芦叶和茭白叶（菰叶）。
既然说到了这里，那我们不妨做个猜测，粽子最早出现的作用会不会是军需呢？众所周知，正所谓"军队未动，粮草先行"。粮草是军队可以持久作战的重中之重，如此自然对军需的要求也变高了，不仅要便于携带运输，同时也要比普通食物更方便食用和蕴藏，这些条件实际上粽子都可以满足，自然成为了军需粮草的上上之选。
不过在目前的文献中并未找到直接记载粽子作为军需粮草的作用，只是《礼记·月令》中有，"季夏之月，命泽人纳材苇"的记载。可以确定的是芦叶在当时确实是用来当做军需粮草的，可芦叶又不能直接食用，哪怕是作为药材也不需要太大的量，而芦叶直到现在都有用来裹粽子，所以把粽子当做军需也不失一个非常有力的推测了。
除了军需以外，一个更为确定的是粽子最早是用来祭祀的。在中国上古传说中，有一神兽叫做"獬豸"，头上独角，能辩是非曲直，所以又叫做独角兽。再加上早期社会，拥有角的大型蹄类动物是人类最为重要的畜力，比如牛、羊等，这逐渐形成了一种另类的崇拜，那就是对"角"的崇拜。
而祭祀，是中华文化中最为普遍以及最为重要的一项宗教活动，人们或是祈祷风调雨顺，或是祈祷无灾无病。即是祭祀，最不可或缺的便是贡品。大约是在公元前十一世纪左右，有人们开始模仿动物角的形状用菰叶制作角黍，这便是粽子最早的由来，在东晋范汪的《祠制》中，就明确人们有在仲夏用角黍祭祖的风俗。
所以到这里，粽子的起源基本就解决了，那就是祭祀或者军需。既然如此，问题又来了，为什么到后来粽子又变成了纪念屈原的了呢。
这实际牵涉到当时楚地的一个神话传说。说是在汉建武年间某个五月五日的这天，当人们为了纪念屈原，正往汨罗江丢麦面坨的时候。西南方忽然飘来一阵香风，一位都戴切云高冠，身佩美玉，腰挎长剑的老者出现在众人面前。老百姓们一看，这不是屈原么？于是纷纷行礼。屈原告诉众人，自己现在已经是"河伯"了，掌管楚地江河。
众人又问屈原，" 我们每年向您祭祀的粗粮还顺利么？"屈原回答道，" 你们的心意善良，可惜东西多被鱼虾吃了。"众人听完愤愤不平，于是说，" 那就把江中的鱼虾全部捕完就可以了"。屈原连忙制止说，" 不可以，你们这样子那鱼虾的生命怎么办呢？"正当众人左右为难，无可奈何的时候，屈原说，" 可以用粽叶裹饭，做成尖角状态，鱼虾误认为是菱角就不会吃了，然后系上五色丝，可以镇住蛟龙不再作恶，保江河平静"。说罢，屈原随即飘然而去。
这则故事记载在吴钧《续齐偕记》中，正是最早记载粽子来源于纪念屈原的说法。只是吴钧万万没有想到，自己附会风俗所编撰的故事，后世居然会把"屈原变河伯现身传授五色丝粽子"这段掐掉，直接是老百姓为了不让鱼虾食用屈原身体而制作粽子。在现如今的长江中下游，本身就有用五色丝邦粽子，丢河里祭祀镇蛟龙的风俗，与之一起的便是赛龙舟活动。
实际上关于这段，我们稍微想下也能明白。屈原身前位居高位，虽是中国古典诗歌的奠基人，但其身份和普通人还是相差甚远，在那个老百姓都不读书的时代，普通人对屈原是没有多少概念的。屈原的声望只是士大夫阶层推崇而已，所以根本不可能出现老百姓为了纪念屈原去包粽子的情况。
直到吴钧在《续齐偕记》中完成了这个民间传说，讲"角崇拜"、"祭祀活动"、"河伯崇拜"、"龙舟文化"等等结合在一起，最终"发明"出粽子屈原起源说，此后逐被民间接受。于是便有了我们现在所熟知的那个故事。
不过退一万步来说，除了大型的官方祭祀屈原活动，现在民间裹粽子多数并不是为了纪念屈原，而保留下来更多是端午祭祖的风俗。
