蔺相如（约前329—前259年），今山西柳林孟门人，一说山西古县蔺子坪人。战国时赵国上卿（宰相），赵国著名的政治家、外交家。
蔺相如当初在赵国宦官令（宦官头目）缪贤手下做门客。战国时期，诸侯混战，很符合“适者生存”的“丛林法则”。春秋时期的诸国逐步为齐楚燕韩赵魏秦七国争雄的战国所取代。赵国赵武灵王在位时，推行胡服骑射，励行改革，军力国力逐步强大。所谓“胡服骑射”，简单的说：就是“习胡服，求便利”，改变以往赵国军队中宽袖的军装，改进为紧袖短衣军装（后又演变为盔甲装备）。
赵国所用的“胡服”，因为衣短袖窄，类似于西北戎狄之服，所以被俗称“胡服”。 赵惠文王二年（前297年），赵国灭掉了中山国。中山国位于当时的燕国与赵国之间（今河北一带），都城是定州。赵国因此成为当时较为强大的国家，但与经过“商鞅变法”的秦国比起来还是有不小差距的。
赵惠文王时，赵国得到了楚国的和氏璧（又称卞和玉或荆山玉）。秦昭王（又称秦昭襄王，秦惠文王的儿子）听说了这件事，便想以得到它为名，索取赵国的河间之地。河间大约在今在今河北献县、河间、青县、泊头一带。秦昭王派使者给赵国带来一封信，说秦国愿意用十五座城换取赵国这块宝玉。
赵惠文王接到秦昭王的信，与文武大臣商议怎么办。大家纷纷说：如果把宝璧送给了秦国，秦国到时不给赵国城邑怎么办？要是不给宝璧，秦国兵马打过来，又怎么办？建议派一个合适的人出使秦国。赵惠文王问谁去合适？赵国文武大臣面面相觑，没有一个人敢去。这时宦官令缪贤说：“我的门客蔺相如可以去”。
“你怎么知道他可以呢”？ 赵惠文王问。缪贤答道：“臣下曾犯过罪，打算私下逃到燕国去，我的门客蔺相如拦阻我，说：‘您怎么知道燕王会收留你呢’？我说：‘我曾随大王在赵燕边境与燕王会见，燕王私下握住我的手，对我说：愿意和您交为朋友，我因此了解他，所以我想到他那里去’。蔺相如却说：‘赵国强，燕国弱，而您受宠于大王，所以燕王想要和您结交。
现在您是逃亡赵国而投奔燕国的，燕国害怕赵国，这种情况下燕王怎么会收留您呢？说不定还会把您捆绑起来送回赵国。您不如脱掉上衣，露出肩背，伏在斧刃之下请求大王治罪，这样或许侥幸被大王赦免’。臣下采纳了他的意见，大王果真就宽赦了我。所以我私下认为这人（蔺相如）是个勇士，足智多谋，觉得派他出使秦国合适”！
于是赵惠文王就把蔺相如召来，问他有什么办法？蔺相如说：“秦强赵弱，赵国不能不答应它”。“秦国得了我的宝璧，不给我城邑怎么办”？“秦国用城池换和氏璧，赵国不答应，理亏在赵；赵国给了和氏璧，秦国若不给城邑，理亏在秦。权衡一下这两种对策，我看赵国可以答应它，让秦国承担道义上的理亏”。
赵惠文王问：“那派谁为使臣可以呢”？蔺相如想了想说：“大王若无人可派，我愿意带着璧去。如果城邑归属赵国，就把璧留给秦国；城邑若不归属赵国，我就把璧带回赵国”！ 于是，赵惠文王就派蔺相如带着和氏璧出使秦国。
秦昭王在王宫偏殿召见了蔺相如，蔺相如将和氏璧献出，秦王接到璧很高兴，传给左右姬妾和大臣们观看，根本就不提城池的事儿。蔺相如看到这样情景，知道秦王压根就没有拿城交换的意思，就走上前对秦王说：“这璧上有小瑕疵，我指给大王看”。秦王信以为真，就把璧递给了蔺相如。
蔺相如接过璧，后退几步，站在柱子边，怒气冲冲地对秦昭王说：“大王想得这块璧，写信给赵王，赵王和群臣商议，大家都说秦国贪得无厌，仗着自己的势力，用空话骗得宝璧，秦国说用城池换璧是假的，不愿把宝璧送给秦国。我觉得平民百姓的交往尚要讲个信用，何况秦国还是大国，怎么会不守信用呢？
再说为了一块璧玉伤了两国和气，不值得。赵王为了诚意，专门斋戒了五天，才派我捧着宝璧送来。如今大王对我很傲慢；得到宝璧后，随随便便左右传看。我看大王根本就没有拿城交换的意思，所以我才收回宝璧。
如果大王一定要逼我，那么我的头今天就和宝璧一起撞碎在柱子上”！蔺相如手持宝璧，斜视庭柱，就要向庭柱上撞去。秦昭十分惊慌，害怕真把宝璧撞坏，便向他道歉，希望他不要这样做，命人拿来地图，指给蔺相如看，说从某地到某地的十五座城割划给赵国。
蔺相如知道这些不过是秦国骗人的把戏，就说：“和氏璧，是天下稀有的宝贝。 赵王送璧前，特地斋戒了五天。今大王也应斋戒五天，在正殿堂举行九宾大典，我才敢献上宝璧”！秦昭王知道不能强夺，只好答应下来。
蔺相如料定秦昭王是不会信守承诺的。便让他的随从穿上粗麻衣裳，扮着百姓样子，揣着宝璧，从小路逃回赵国去了。
五天后，秦昭王在大殿按照礼仪要求接见蔺相如，蔺相如如约而至。当着秦国大臣的面说：“秦国自秦穆公。就没有讲过信用，这次我也亲身领教过了。我怕再次被大王欺骗，对不起赵国，所以派人把宝璧送回赵国了。秦强赵弱，赵国怎么敢留下宝璧而得罪大王呢？
大王派一位使臣到赵国，先把十五座城邑割让给赵国，赵国立马就会把宝璧送来。我知道我今天得罪了大王，情愿接受下油锅镬烹的惩罚”！秦昭王气得浑身发抖、群臣面面相觑。有几个卫士要把蔺相如拉下去，秦昭王想了想说：“放了吧，今天就算杀了蔺相如，还是得不到和氏璧，反而坏了秦赵两国的交情，不如好好款待他，放他回到赵国去”！
秦国没有给赵国城池，赵国也没有给秦国和氏璧。这就是历史典故“完璧归赵”的由来。蔺相如回到赵国，赵惠文王认为他非常称职，就任命他为上大夫。
公元前279年，秦昭王为了集中力量攻击楚国，想和赵国讲和，约赵惠文王在西河（秦国称上郡）渑池（miǎn今属河南三门峡）会面。
赵惠文王害怕秦国，不想去。蔺相如、廉颇认为：“大王若不去，就显得赵国懦弱胆怯”。赵王决定赴会，蔺相如随行。廉颇把他们送到边境，对赵王说：“大王此行，估计会见和往返的时间，不会超过三十天。如果大王一个月还没回来，请允许我们立太子为王，以断绝秦国的妄念”！赵惠文王同意了。
秦昭王与赵惠文王饮酒正兴时，说：“寡人私下听说赵王爱好音乐，请弹瑟一曲听听”！赵惠文王就高兴地弹起瑟来。秦国的史官上前写道：“某年月日，秦王与赵王一起饮酒，令赵王弹瑟”。蔺相如认为这是对赵国的侮辱，上前说：“赵王私下听说秦王擅长秦乐，请秦王为赵王击缶（fǒu瓦质打击乐器）”。
秦王非常恼火，没有答应。蔺相如向前递上瓦缶，跪请秦王敲击。秦王不肯。蔺相如说：“五步之内，我情愿把脖颈里的血溅在大王身上”！秦王左右侍从想杀掉蔺相如，只见蔺相如怒睁双眼大喝一声，侍从吓退了。秦王很不不高兴，勉强敲了一下。蔺相如回头招呼赵国史官写道：“某年月日，秦王为赵王敲缶”！
秦国大臣不甘示弱：“请用赵国的十五座城为秦王祝寿”！蔺相如针锋相对：“请用秦国的咸阳向赵惠文王献福”！秦昭王直到会见结束，始终未占到赵国的便宜。秦国见赵国早有军事防备，就没有轻举妄动。这就是典故“渑池之会”的由来。
渑池会后，由于蔺相如功劳大，被封为上卿（赵相），地位在廉颇之上。廉颇很不高兴：“我是赵国大将，攻城掠地、出生入死，屡建功勋。蔺相如只不过是一个耍嘴皮子的，出身卑微，地位反在我之上，我感到羞耻，若遇到他，必定羞辱他一番”。蔺相如听说后未做计较，不想与廉颇争个高下。
此后，蔺相如出门，遇见廉颇蔺，就掉转车子回避。每此上朝时，常推说有病，不愿与廉颇去争位次先后。蔺相如的门客觉得窝啷，不少人对蔺相如说：“我们之所以离开家人来侍奉您，就是仰慕您的高尚道义。如今您与廉颇官位相同，廉将军口出恶言，您就害怕躲避，做得太过分了，连普通的人都感到羞耻，况且是身为将相的您呢！我们这些人没出息，就让我们告辞吧”！
蔺相如坚决挽留、阻止他们：“你们觉得廉将军和秦王比哪个厉害”？“当然秦王厉害”！相如说：“秦王那么威风，我就敢在他的朝廷上呵斥他，羞辱他的臣下，虽然我蔺相如愚笨，难道独独会怕廉将军吗？我时常想，强大地秦国之所以不敢对赵国用兵，是因为赵国有我们两人在呀，如果我们两虎相斗，必然两败俱伤。
我所以这样忍让，就是为了要把国家的安危前面，把个人的私怨放在后面”！廉颇听说了这些话，很受感动，就脱去上衣，袒露上身，背着荆条，来到蔺相如的门前请罪。说：“我一个没有见识、气量狭窄的人，没想到您是如此的宽宏大度啊”！自此两人和好，结成生死与共的朋友。这就是典故“负荆请罪”的由来。
前266年，赵惠文王驾崩，赵孝成王即位。蔺相如拖住病体，辅佐孝成王，前259年，老将军赵奢去世，宰相蔺相如病危，秦军白起与赵军廉颇在长平对阵，双方都不敢乱动。白起长途作战，自知不能持久，就用反间计，散布谣言，说：“秦军最怕的就是马服君赵奢的儿子赵括，其他人都不怕”！赵孝成王信以为真，就让赵括接替了廉颇。
蔺相如病中听说后，就劝谏道：“大王任用赵括，赵军就危在旦夕了。赵括只会读兵书，不晓得随机应变。这一点老将军赵奢以前也曾经说过。赵国若要不败，必用廉颇啊”！赵王不听。赵括果然惨败，40万赵军被白起坑杀，赵国几乎灭国，蔺相如得知消息，忧愤去世！赵国幸得蔺相如事前安排，联络齐、楚、燕、韩、魏五国及时出兵相救，赵国总算保住未亡。
太史公司马迁说：“（蔺）相如一奋其气，威信敌国，退而让颇，名重泰山，其处智勇，可谓兼之矣”！又说，“能信意彊（强）秦，而屈体廉子，用徇其君，俱重于诸侯”。刘向说：“赵任蔺相如，秦兵不敢出鄢陵；任唐睢，国独特立”。刘义庆在《世说新语》中说：“廉颇、蔺相如虽千载上死人，懔懔恒如有生气”。
司马光在《资治通鉴》中说：“（蔺）相如抗节不挠，视死如归，卒欺秦王而归璧于赵”！明史学家王世贞说：“蔺相如之获全于璧也，天也。若其劲渑池，柔廉颇，则愈出而愈妙于用。所以能完赵者，天固曲全之哉”！
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