李叔同1880年生于天津，五岁那年，父亲去世。十八岁时，娶妻俞氏，并就读于上海南洋公学（今上海交通大学）。二十五岁时，母亲去世。
这一年，他已有两个儿子（他共有三个儿子，长子出生后不久即夭折）。也是在这一年，他考取了东京上野美术专门学校，于是，东渡日本。
在日本，他请房东之女春山淑子（一说福基）当人体模特，她成了他的第二任妻子。
1911年，李叔同㨦日本妻子一同回国。
1914年，在上海，挚友许幻园找到李叔同，告诉他因家道中落，要离开上海，特来辞行。正是冬天，下着大雪，李叔同心下怅然，写下了传世的歌词《送别》，“长亭外，古道边，芳草碧连天”。
本歌词有多个版本，到底哪一个是李叔同最初所作，现在已无法考证。现在流行的是他的弟子丰子恺手抄的版本：
长亭外，古道边，芳草碧连天，
晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。
天之涯，地之角，知交半零落，
一瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。
在林海音的小说和改编的电影《城南旧事》中，歌曲《送别》作为一个情节出现。小说中用的不是上面的版本，但电影却是这个版本。
于是我唱了五年的骊歌，现在轮到同学们唱给我们送别： “长亭外，古道边，芳草碧连天。问君此去几时来，来时莫徘徊！天之涯，地之角，知交半零落，人生难得是欢聚，惟有别离多……”——《城南旧事》
散文家席慕蓉在《燕子》一文中提到，她的父亲一直以为歌词是：“长城外，古道边，芳草碧连天”，后来发现不是“长城外”，而是“长亭外”，知道这么多年，自己一直听错了，非常懊丧，连呼“好可惜”。
1918年，李叔同将多年收藏的书画、印章，自己的音乐和书法作品送人，自己着粗布衣裳，带两本佛典，竹杖芒鞋，来到杭州大慈定慧禅寺，剃度出家。
从此，世间少了一个才子李叔同，佛门多了一个高僧弘一法师。
李叔同出家后，日本妻子福基返回日本，再无消息。
1942年10月10日，弘一法师在福建泉州百原寺写下“悲欣交集”四字，三天后，圆寂。
大凡高僧，都有入世之举，见过红尘，才能心如止水，放下了，便了无痕迹。
