明代永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），中国伟大的航海家郑和率庞大船队七下西洋，访问了东南亚、印度洋沿岸30多个国家。
不仅为人类认识海洋、征服海洋树立了丰碑，为增进中非人民友谊和中外文化、物资交流写下了灿烂的篇章，而且发展了海上导航与定位技术，绘制了举世闻名的《郑和航海图》，对海洋测绘发展贡献巨大。
郑和（1371～1433年），云南昆阳（今普宁县）人，回族。原姓马，名和，字三宝（三保）。
12岁入宫当侍童，后被送给燕王朱棣。建文元年（1399年）七月，朱棣起兵“靖难”，因三宝在事变中有功，被擢升为内宫监太监，赐姓郑，又称“三宝太监”。
明成祖永乐三年（1405年）六月，帝命郑和及王景弘等出使西洋。其目的据《明史·郑和传》记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强”。
在永乐三年至宣德八年（1405～1433年）间，郑和曾七次率领庞大船队下西洋，经南海诸岛抵西洋各国。
第一次下西洋：永乐三年（1405年）六月十五日奉诏，同年冬出航，永乐五年（1407年）九月二日结束，途经占城、暹罗、满刺加、旧港、苏门答刺、锡兰、古里、南巫里等国家和地区。
第二次下西洋：永乐五年（1407年）九月十三日奉诏，冬末出航，永乐七年（1409年）夏末结束，途经占城、暹罗、浡里、瓜哇、满刺加、锡兰、加异勒、柯枝、古里、南巫里等国家和地区。
第三次下西洋：永乐七年（1409年）九月二十八日奉诏，十二月出航，永乐九年（1411年）六月十六日结束，途经占城、暹罗、浡里、瓜哇、满刺加、阿鲁、苏门答刺、锡兰、甘巴里、小葛兰、柯枝、古里、加异勒、南巫里等国家和地区。
第四次下西洋：永乐十年（1412年）十一月十五日奉诏，永乐十一年（1413年）三月出航，永乐十三年（1415年）七月八日结束，途经占城、彭亨、瓜哇、满刺加、阿鲁、吉兰丹、锡兰、柯枝、古里、溜山、忽鲁谟斯、木骨都束、南巫里等国家和地区。
第五次下西洋：永乐十四年（1416年）十二月十日奉诏，永乐十五年（1417年）冬出航，永乐十七年（1419年）七月结束，途经占城、瓜哇、浡泥、彭亨、满刺加、锡兰、沙里湾泥、柯枝、古里、木骨都束、不刺哇、阿丹、刺撒、忽鲁谟斯、麻林、溜山、苏门答刺、南巫里等国家和地区。
第六次下西洋：永乐十九年（1421年）一月十三日奉诏，同年春出航，永乐二十年（1422年）八月十八日结束，途经占城、逼罗、满刺加、榜葛刺、锡兰、柯枝、溜山、古里、祖法儿、阿丹、刺撒、木骨都束、不刺哇、忽鲁谟斯等国家和地区。
第七次下西洋：宣德五年（1430年）六月九日奉诏，宣德六年（1431年）十二月九日出航，宣德八年（1433年）七月六日结束，途经占城、暹罗、瓜哇、满刺加、苏门答刺、榜葛刺、锡兰、小葛兰、加异勒、柯枝、溜山、古里、忽鲁谟斯、阿法儿、阿丹、刺撒、天方、木骨都束、不刺哇、竹步、阿鲁、甘巴里、南渤里等国家和地区。
郑和航海图原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，后人多根据习惯简称为《郑和航海图》。该图是对于郑和下西洋航路的记录，约成于洪熙元年(1425)至宣德五年(1430)间。
原图为自右而左展开的手卷式，茅元仪收入《武备志》卷二百四十后改为书本式，共二十四页，包括茅元仪序一页，图二十页，《过洋牵星图》二页（四幅），空白一页。
郑和航海图是世界上现存最早的航海图集，也是研究郑和下西洋的重要资料。该图具体的制作时间不详，一说作于郑和第六次下西洋之后，全体下洋官兵守备南京期间。
其时正值明宣宗朱瞻基酝酿再下西洋之际，加之暂停时间较长，有暇整理，遂将郑和船队历次下西洋航程综合整理，绘制成整幅下西洋全图，是为郑和使团适应下西洋的需要而集体编制的作品。
但也有观点认为，该图所绘航路与郑和第七次下西洋中主船队的路线相吻合，可能是第七次下西洋之后的作品，但成图时间不应晚于15世纪中叶。
图上所绘基本航线以南京为起点，沿江而下，出海后沿海岸南下，沿中南半岛、马来半岛海岸，穿越马六甲海峡，经锡兰山(今斯里兰卡)到达溜山国(今马尔代夫)。由此分为两条航线，一条横渡印度洋到非洲东岸；
另一条从溜山国横渡阿拉伯到忽鲁谟斯。图中对山岳、岛屿、桥梁、寺院，城市等物标，是采用中国传统的山水画立体写景形式绘制的，形象直观，易于航行中辨认。
对主要国家和州、县、卫、所、巡司等则用方框标出，以示其重要。图上共绘记530多个记名，包括了亚非海岸和30多个国家和地区。
往返航线各50多条，航线旁所标注的针路、更数等导航定位数据，更有实用价值。这充分说明当时中国海船的远航经验甚为丰富，航海技术水平已达到相当完善的程度。
1、突出了与航行有关的要素该图是写景式的海图，又是属于针路图系统，专供航海之用，故其本身又突出航海图的特征。表现在该图的内容要素都是为了航海的需要。
一是突出标明航行的针路(航向)和更数(航程)；二是为了定位导航的需要，将显著目标均画成对景图，以便于识别、定位。三是用文字说明转向点的位置和测深定位的水深数，以及注明牵星数据。这些都是保证安全航行的基本要素。
2、不同图幅体现了不同的航行需要。如自南京到太仓的一段航区，系内河航行，需沿河道而不断改变航向，因此图上不注明针路、更数。由于主要是根据两岸物标进行定位和导航，所以图上对两岸的地形、地物描绘得特别详细。
又如自太仓至苏门答剌以至印度半岛的东西海岸，主要是沿岸和近海航行，除用罗经导航外，并以山头、岛屿为目标。
因此图上绘有显著山峰和地物，并在主要航线上注记针位、更数的说明，以保证航行安全。自溜山国至忽鲁谟斯的航线，因是远洋航行，图幅除注明基本针路外，还加注了牵星数据，便于利用天文导航。
3、图幅配置以航线为中心《郑和航海图》上的方位不是以上北下南绘制的，而是突出以航线为主，整个航线是从右向左连贯的，由于这些线原来的向位是不同的，因此图幅的方位亦随之而异。
如南京至太仓航线，原是自西向东，而图上绘成从右至左，图幅方位就成为右西左东，上南下北；又如出长江口后沿大陆海岸的航线基本是由北向南。
但图上的航线还是由右而左绘出，所以图幅方位又成为右北左南，上西下东。这样绘制的航海图，其图幅方位虽不统一，但却便于在航行中使用。
郑和率庞大船队七下西洋，其编队规模之大，测量区域之广，技术水平之高，都是当时世界绝无仅有的。
郑和船队的航海、测绘人员继承和发展前人的测绘技术，在航行期间测绘的航海图和过洋牵星图，是当时世界上最早、最好的航海图集。
其定位手段之多、精度之高，也是西方各国望尘莫及的。可见，郑和下西洋及航海图对发展海洋测绘贡献之大，使中国的海洋测绘登上了世界高峰。
积累了海洋测绘资料。郑和下西洋船队规模宏大，每次远航都率领配有补给、运货、战船等种类齐全的大小海船200余艘，人员27800余人，利用季风和水文气象规律远涉重洋编队。
这是当时世界上绝无仅有的。航行中，测定了许多航线的航向、航程，并在主航道及其附近测量了许多礁石、浅滩和山形、水势。
在《郑和航海图》上，以不规则的大圈、小圈表示石星石塘（即中沙群岛），以便与以小圈表示的浅沙区别，这是目前发现的最早确定中沙群岛性质的记录，也是表示水下礁滩的最早的图例。
郑和船队在国外还曾进行小编队活动，勘测了许多新航线，获得了许多测绘资料。在印度洋北部海域及沿岸重要地点，还测定了星体出水的高度，为航行安全和积累测绘资料作出了贡献。
发展了海上定位技术。郑和下西洋时，综合采用过洋牵星、陆标对景、推算航程、测量水深等方法来确定船位，提高了海上定位精度，不仅继承了历代的海上定位定向方法，还发展了海上导航定位技术。
过洋牵星即海上天文导航，是通过观测星体（主要是北极星）离水天线的高度，借以确定船舶南北地理位置的变化，引导船舶横渡辽阔海域的天文导航方法。《郑和航海图》附有过洋牵星图4幅，各幅的中间是一长方框。
其方位为上北下南、左西右东，框内绘一航行在海上的帆船，框外按概略方位绘有供牵星用的星辰，标有星名、指数，有的星还有直线与框边相连，可能是当时所牵的星，长方框右侧有图名及文字说明，内容与框边所注基本相同。
4幅过洋牵星图具体说明苏门答刺与锡兰山、古里与忽鲁谟斯之间两条航线往返航行的过洋牵星数据。最常用的北辰星（明代为小熊座α），即北极星，因其出水高度和出没时间不受季节影响，使用最多。
另有华盖星，经常使用的是小熊座β、γ，在赤道附近及南半球航行时看不到北极星，改用华盖星。根据陆地目标判定船位，是古代沿岸航行常用的方法。
《郑和航海图》中自南京至太仓段未注针路，但对航线两侧可供定位用的物标轮廓作了示意性的表示，全图表示以该段最详细，中国东南沿海次之，目的是根据显著物标和山形判断船位。
郑和船队还采用针位结合更数（航行的里程），以及利用水深和底质等方法来推算（判断）船位。
创新了地图绘制方法。古代海图多以“图”和“经（或志）”结合绘制和使用的。郑和下西洋之前，虽有海上交通图、海外诸域图、海道图、海道指南图等，但均需依据文字说明才能在航行中使用。
从元代遗留的《海道指南图》看，图上仅有岸线、江河入海口、地名和岛洲名称等，与古地图并无明显差别。
而《郑和航海图》除地图的主要内容外，集针位、更数、水深、牵星数据、航行注意事项等导航资料于一图上，一目了然，虽在比例尺和方位方面都有失真，但不需图文配合使用，凭图即可航行。无疑，这是中国古地图绘制史上的一种创新。
行使了南海诸岛领土主权。南海诸岛自古是中国的领土。郑和率庞大船队下西洋时，经南海诸岛，出使西洋各国。宣德五年（1430年），郑和第七次下西洋时的航海图，将南海诸岛列入中国版图。
在《郑和航海图》上，明确标绘了“石星石塘”、“石塘”和“万生石塘屿”等名称及相对位置，即为今中沙、西沙和南沙群岛。
民国三十六年（1947年），中国政府为纪念郑和船队下西洋时在南海诸岛的活动，命名西沙群岛西侧的岛群为永乐群岛，东侧的岛群为宣德群岛；
郑和及其随员以及与之相关的施晋卿、梁道明、杨信等名字，也出现在南海一些岛礁沙洲的名字中，如郑和群礁、尹庆群礁、费信岛、马欢岛、晋卿岛、道明群礁、杨信沙洲等。1983年4月，中国政府公布南海诸岛部分标准地名，保留了这些与郑和船队相关的名字。
