太极图，众所周知是中国道家的符号，也被称为“中华第一图”。人们广泛知道的太极图形状，像是阴阳两条鱼互相纠在一起。白鱼示为阳，黑鱼示为阴。白鱼中间一个黑眼，黑鱼中的一个白眼睛，表示阳中有阴，阴中有阳。 万物负阴抱阳，阴阳平衡才能育化万事万物。由于整个宇宙在运动着，所以太极也在强健地运行不息。
太极图的来历
太极图起源何时？最早由何人之手绘制？学界对此各持己见，难有定论。最常见的有四种说法：
太极图起源于远古，由伏羲根据河图和洛书图研创的简易图，这种说法在古代典籍中有广泛记载。太极图起源于新石器时代陶器上的轮纹、漩涡纹、鱼纹等。 太极图起源于东汉魏伯阳所作的《周易参同契》。 太极图为宋朝前后的大师如北宋周敦颐、五代宋初的陈抟、宋元之际的佛徒寿涯等人所绘。
实际上，在公元前四世纪，在凯尔特艺术中就出现了和太极图相似的图案。在罗马帝国军服的徽章中也出现了与太极图几乎完全一致的图案，只是颜色不一样。在东欧乌克兰发现的史前文化特里波耶文明中，也出现了大量的太极图，和中国的太极图案几乎一模一样。
公元前四世纪的凯尔特金饰上的太极图
西罗马帝国步兵的盾徽上的太极图
西罗马帝国的盾徽
太极图是对阴阳学说的完美诠释，人们对太极图诠释历史的溯源常常追溯到《易经·系辞》。一般认为，“太极”一词最早见于《易传•系辞上》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”其意指浩瀚宇宙间的一切事物和现象都包含着阴和阳，以及表与里的两面。而它们之间却既互相对立斗争又相互资生依存，这即是物质世界的一般规律，是众多事物的纲领和由来，也是事物产生与毁灭的根由所在。
太极图的种类
后世所绘太极图种类有很多，如：
1、天地自然河图
明朝初年赵?谦在《六书本义》中首次公布了阴阳鱼图，命名为“天地自然河图”，据他称是蔡元定得自蜀山，秘而不传，然后被他发现了。由于周氏太极图和黑白点河图已经成为官方图样，因此不能叫太极图或河图，只能命名为天地自然河图。
2、太极先天图
在宋人张行成的《翼玄》中，载有一张阴阳相含图，就叫“先天图”而不叫“太极图”，它是我们现在所能见到的最早的“阴阳鱼太极图”。
3、北宋周敦颐的周氏太极图
此图为北宋周敦实（后为避英宗讳改名曰敦颐）所著《太极图易说》中的《太极图》。因周敦颐历来被称为“理学开山”，所以当今多数学者皆称为《周氏太极图》。
4、明朝来知德的来氏太极图
来氏太极图，明来知德易学图式。其图白者为阳仪，黑者为阴仪。黑白二路，表阳极生阴，阴极生阳。说明气机生生不息、循环不绝之理。
5、明张景岳制作的景岳太极图
明张景岳制，用于概括宇宙阴阳变化之理。其内圈左黑右白，二黑左白右黑，外圈全白，以示阴阳循环，生生不息之意。张景岳引《素问?阴阳应象大论》注曰：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。”一般认为此图从立论到作图，均源于周敦颐太极图。
6、明朝左辅制作的左辅太极图
左辅太极后图，明左辅制。见于其著《泾川文集•太极后图》。左辅在其《太极后图说》中认为，周氏“太极一图，别立于阴阳五行男女万物之上，则有异乎形而上下之谓焉。此其图之所以不尽意也。”故“窃取夫子之意而发挥于周子之图”，乃作太极后图。其图包含阴阳、四时、五行内容。将四时一分为二，八个节气配属四正四维八卦，中有由立夏到立冬之间的太极图曲线。其太极一分为二的分界线已经不是子午线，而是戊己连线，且呈曲线形式，揭示了立夏与立冬二节的运动变化规律。曲线两边各有一条狭窄的曲线表示阴中有阳和阳中有阴。另外，《太极后图说》虽言“后天卦位”，图中实为先天伏羲八卦序位。
6、清朝胡煦所制的循环太极图
清胡煦所制太极图式。图见《周易函书约存》。本于明来知德太极图。胡氏认为此图与河图及先天八卦相似，均体现循环不息之机。
河图之象，一奇生于北内，三奇长于东内，然后七奇出于南外，九奇尽于西外。二偶生于南内，四偶长于西内，然后六偶出于北外，八偶尽于东外。传统以为先天八卦图乃则河图而画，除坎、离为交接之际外，其震之一阳生于坤内，即一奇生于北内；兑之二阳盛于东内，即三奇之长于东内；乾之三阳，极盛而外出，即七奇之极盛而外出。其巽之二阳消于外，艮之一阳尽于外，即九奇之尽于外。其巽之一阴，生于乾内，即二偶之生于南内；艮之二阴，盛于西内，即四偶之生南内；艮之二阴，极盛而外出，即六偶之极盛而外出。其震之二阴消于外，兑之一阴尽于外，即八偶之尽于外。先天八卦图上下盛衰、内外始终之方位，与河图相似。说明河图先天八卦原本具有循环之义。
此图内外三分，则可以配三画之卦；内外六分，则可以配六画之卦。阳之初生，必在子中，及返而就消，即在子初；阴之初生，必在午中，返而就消，即在午初，既分位不移，以定其上下之体；阴阳之生，皆必在内，及盛而就消，乃始外出。与八卦、六十四卦横图、方图相合。震、巽居中，兑、艮居外，体现《周易?彖》自内为来、以外为往之义；乾虽位上，而始终必交至于坤，坤虽位下，而始终必交至于乾，以定其下交上跻之理；阴虽极盛，必不离阳，阳虽极盛，必不离阴；以阴终阴始，即在纯阳极盛之时，阳终阳始，即在纯阴极盛之时，以定其两相依附、根阴根阳之理；阴阳皆旋始而旋终，均体现流行不息之用；又纯乾纯坤，分位所得，只于六爻以合于周天三百六十，为六十卦所得前三后三之数；阳进则阴退，阴进则阳退，以别其更迭著作之体；阳多则阴少，阴多则阳少，以辨其分位各得之宜；阳有进退，阴无进退，以别其行止动静之节；虚其中间以为天心，使人知卦爻所起，以象其肆应不穷之妙。此图蕴含河图与先天八卦的精义。
太极图的含义
太极图是研究周学原理的一张重要的图象。太有至的意思；极有极限之义，就是至于极限，无有相匹之意。既包括了至极之理，也包括了至大至小的时空极限，放之则弥六合，卷之退藏于心。可以大于任意量而不能超越圆周和空间，也可以小于任意量而不等于零或无，以上是太极二字的含义。
太极图主要体现观点有三点：
第一就是阴阳本是一，白为阳，黑为阴，把阴阳画到一个圆内，这是阴阳为一； 第二就是阴阳互化的特点，由一点点的小阳发展到阳极的时候，一个小阴生出来，同理太极图的另一面，一个小点点的阴，发展到阴极的时候，一个小阳生出来了； 第三阴阳互为能量，我们这个宇宙是个能量的世界，阴阳互相转换需要能量的概念，没有能量这个世界就是一潭死水了，也就没有了宇宙万象与山川河流，没有了生命。孔子认为“太极”不仅是宇宙之“本”，也是宇宙演变之大道。宇宙之“本”运行，使阴阳相分并产生天地两仪。阴阳不断相分，便产生春、夏、秋、冬四象与宇宙万物。《老子•四十二章》也同样表达了一元论与变化论的“太极”哲思：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”太极是“一”，是宇宙万物之根；宇宙万物生生不息的运动与发展是太极之真性。
与孔子不同的是，老子参透了太极法则中的矛盾论与和谐论。太极之“道”天然包含着对立的阴阳两面，但阴阳二气的互相激荡与矛盾运动最终成就了宇宙新的和谐体。后世人们据老子、孔子的太极哲思而图解太极图，并逐渐推演出成熟的太极观念。
三国的魏孟康以“太极元气，含三为一”解释太极图。“三”指阴阳鱼太极图中的白、黑及白黑的分界线。“含三为一”的字面意义是指白、黑及其分界线都包含在太极图的大圆圈内。实际上，后人认为“含三为一”既指事物由正、反、合三者组成的矛盾整体结构，也指天、地、人“三极”合一的宇宙结构。魏孟康之说既继承了老子“万物负阴而抱阳，冲气以为和”的太极思想，同时也将前人的太极观念从宇宙万物链结至社会人生。
到了宋代，儒学大师以人学视角解读太极图，把太极法则设定为人的一切行为的标准，从而把“太极”学说发展为“人极”学说。
周敦颐在《太极图说》中如是说，“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精妙合而疑。乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物。万物生生，而变化无穷焉。惟人也得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣。五性感动，而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉。故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。君子修之，吉；小人悖之，凶。故曰：‘立天之道，曰阴与阳。立地之道，曰柔与刚。立人之道，曰仁与义’。又曰：‘原始反终，故知死生之说’。大哉易也，斯之至矣。”
该文承继了前人太极学说中的一元论、发展观、矛盾论与和谐论等思想，但特别强调人作为万物之灵对太极之道的参悟，并提出“立人极”即树立“中正仁义”的做人标准。周敦颐的人学解读思路影响了后人对太极图的诠释。北宋邵雍，南宋胡宏、陆九渊，乃至清代的戴震都从太极图中阐释了以人为万物之秀，以人为天地之心的思想。
宇宙有无限大，所以称为太极，但是宇宙又是有形的，即有实质的内容。按易学的观点，有形的东西来自于无形，所以无极而太极。太极这个实体是健运不息的，即宇宙在运动，动则产生阳气，动到一定程度，变出现相对静止，静则产生阴气，如此一动一静，阴阳之气互为其根，运转于无穷。
太极图虽简单明了，一个圆圈、一条曲线、两个圆点，两条黑白鱼图形，但经过历代的图解与诠释，它构成了一个涵义丰富深邃的庞大的“太极哲学”体系。这个哲学体系的关键词就是阴阳。阴阳既蕴含着形而上的宇宙之道与天人之际的大法则，也包括形而下的人生法则。
其中“太极和”辩证法是太极哲学体系的核心。“太极和”思想认为，事物发展的终极目标不是事物的矛盾对立，而是事物之间的包容与妥协、共存与共容，共容与共存才是事物发展的根本规律。简言之，圆润的太极图形启迪我们，在一个矛盾对立体中追求平衡，在众多矛盾平衡体中追求相互的包容、化合，在矛盾对立中最终走向多元的和谐统一，这才是事物发展的终极目的与永恒动力。
